يتكون البترول الخام من العديد من مركبات الهيدروكربون المعقّدة و المواد الصلبة الثقيلة ، و يتم فصل هذه المكونات من خلال عملية تسمى التكرير .
تبدء عملية تكرير النفط بعد عمليات حفر الآبار و استخراج النفط الخام و بدء الانتاج لفصل مكوناته المختلفة لاستخدامها في عدة مجالات ، و تستخدم المصافي الأولى وحدات تقطير بسيطة لفصل المكونات المختلفة للنفط عن طريق تسخين النفط الخام في وعاء و تكثيف الأبخرة الناتجة .
فصل المواد البترولية المختلفة باستخدام درجات الحرارة العالية و المنخفضة
و يتمّ فصل المواد البترولية المختلفة باستخدام الحرارة ، فالمركبات ذات درجة الغليان العالية تبقى أسفل برج التقطير ، بينما ترتفع المركبات ذات درجة الغليان المنخفضة إلى أعلى البرج و تُسحب منه .
و تحتوي هذه المرحلة على عمليات عدّة هي :
• التقطير التجزيئي : و فيه يتمّ فصل المكونات الهيدروكربونية من النفط الخام تبعاً لدرجات غليان كل مكون، و تنتج عن هذه العملية النفتا الخفيفة و النفتا الثقيلة و الكيروسين الخام و زيت الغاز الخفيف.
• التقطير الفراغي : يمتاز التقطير الفراغي أنّه يسمح بتقطير المواد الأثقل في درجات حرارة منخفضة ، و تجنّب التكسير الحراري للمكونات ، وينتج عنها مادة البيتومين التي تُستخدم في إنتاج الأسفلت.
• التجزيء الفائق : في هذه المرحلة يتمّ عزل مجموعة من المركبات النقيّة مثل الأيزوبروبينات أو المركبات العطرية المستخدمة في البتروكيماويات.
• الامتصاص: هنا يتمّ استعادة المكونات الخفيفة مثل البروبان و البروبيلين و البوتان و البوتيلين.
الاستخلاص بالمذيبات لإزالة المكونات البترولية التي قدّ يكون لها تأثير سلبي
• الاستخلاص بالمذيبات : تُستخدم هذه العملية لإزالة المكونات البترولية التي قدّ يكون لها تأثير سلبي على أداء المركبات المختلفة.
• الامتصاص الكيميائي : حيث يتمّ فصل المواد القابلة للامتزاج معاً مثل استخدام الفحم المنشط لإزالة المكونات السائلة من الغازات.
• البلورة : يتمّ خلال هذه العملية استخدام مواد معينة لإعطاء كل مركب بنية مناسبة.
• التحويل : في هذه المرحلة يتمّ الاعتماد على الاختلافات في الخصائص الفيزيائية لفصل مكونات النفط الخام و تحويلها إلى مواد محسنة ، و تحتوي هذه المرحلة على العمليات الآتية :
1 – التكسير المحفز : يتمّ استخدام وحدات التكّسير الحراري لتحويل زيوت الغاز إلى النفتا و إنتاج الفحم و البنزين.
2 – البلمرة و الألكلة: الهيدروكربونات الغازية الخفيفة الناتجة عن التكسير المحفز تكون غير مشبّعة بدرجة كافية و يتمّ تحويلها إلى مكونات البنزين عالي الأوكتان في عملية البلمرة أو الألكلة.
عملية المصاوغة تحفيز لإنتاج البنزين الخالي من الرصاص
• التكسير الهيدروجيني : و يتم لتوفير مرونة أكبر للمنتج .
• المصاوغة : تستخدم عمليات تحفيز مختلفة لإنتاج البنزين الخالي من الرصاص.
• التكسير الحراري : للحصول على الزيوت الخفيفة.
• المعالجة : و تعدّ المرحلة الأخيرة من مراحل عملية تكرير النفط و فيها يتمّ إزالة بعض الشوائب و أبرزها مركّبات الكبريت.